[데일리스포츠한국 이기운 기자] 한-베 수교가 1990년대 이후 급물살을 타고 나날이 성장 곡선을 그리고 있다지만, 지역 중소기업들이 선뜻 해외시장에 도전장을 내밀기는 쉽지 않은 현실이다. 시황 정보와 인적 네트워크가 부재한 상황에서의 해외 진출은 위험부담이 따르기 때문이다. 논산시는 이 점을 해소하고자 공격적인 인프라 구축에 나섰다. 지난 17일 문을 연 ‘주베트남 논산시 통상사무소’가 전진기지라 할 수 있다.
JM그룹 대표이자 아시아한상 베트남남부연합회 김정민 회장이 명예소장을 맡아 운영되는 통상사무소는 인구 820만 명의 경제수도 호치민시 JM그룹 사옥에 터를 잡았다. 향후 지역 기업의 해외진출을 뒷받침하고, 베트남을 포함한 동남아시아의 생생한 시장 정보를 공유하는 허브가 될 전망이다.
전국 기초지자체가 베트남에 통상사무소를 연 것은 논산이 최초다. 논산시가 가진 해외시장 공략 및 지역 생산품 유통 활성화 의지가 강하게 투영된 결과물이다. 더불어 논산시는 농산물뿐만 아니라 관내 기업이 생산한 공산품들도 충분한 시장가치가 있다고 자부하고 있다. 통상사무소 개소는 판로 확장에 애먹고 있는 기업인에게 더 없는 희소식이 될 것이다. 백 시장은 현판식에서 “논산을 넘어 대한민국 전체의 기업인, 농업인들에게 새로운 기회와 희망을 뿌리고 싶다”고 말하기도 했다.
하노이에는 논산 농산물이 진열된 홍보전시관도 개소했다. 논산에서 생산된 농산물은 물론 지역 기업이 만드는 공산품까지, 다양한 논산의 상징들이 베트남 수도 한복판에 선보여지는 공간이 조성된 것이다. 논산 농산물과 논산시 행정의 존재감을 확인할 수 있는 여건이 베트남 중심지에 펼쳐지고 있다.
경제적 성과ㆍ유통 인프라 구축에 더해 논산시가 안아 온 또 하나의 결실은 글로벌 파트너십을 공고히 다졌다는 것이다. 무형(無形)의 결실이나, 그 잠재 가치는 무궁무진하다. 백 시장은 출장 중 만나게 된 기관 및 기업 관계자들과 격의 없이 사전 간담회ㆍ리셉션을 치르며 논산시의 비전과 철학을 가감 없이 공유했다. 단순한 ‘거래처 미팅’이 아닌 상생 파트너로서 함께하는 자리로 만들고자 공들이는 모습이었다.
하노이 공항에 발을 디딘 직후 주베트남대사관을 방문해 오영주 대사를 만난 백 시장은 베트남의 과거와 현재, 미래에 관해 폭넓게 의견을 나누며 현지 사정을 속속들이 귀담았다. 대사관의 이홍석 참사관은 이후 논산시 출장단의 행보에 동행하기도 했다. 베트남인들에게 논산시가 가진 신뢰도를 내보일 수 있는 든든한 아군을 얻은 셈이다. 일정 3일 차에는 aT 아세안 총본부를 찾아 박민철 지사장으로부터 베트남 최신 소비 트렌드를 면밀히 청취했다. 주고받는 일의 기본은 상대방이 원하는 바를 파악하는 일이다. 백 시장의 철저한 준비성은 논산시가 현지 관계자들에게 강한 인상을 남기는 데 큰 몫을 했다.
아울러 주베트남 한국중소기업연합회(대표 이현석) 관계자들을 만나 교류ㆍ협력을 위한 협약서를 체결, 지속적인 공동발전에 합심할 것을 확인했다. 특히 백 시장과 이 대표는 현 베트남 관광의 중심지라 할 수 있는 다낭에서의 딸기축제 연계 개최 방안에 대해 지혜를 모으는 등 혁신적 움직임에 발맞출 것을 약속했다.
세계 각지에서 대한민국의 경제적 역량을 빛내고 있는 ‘한상(韓商)’과도 손을 잡았다. 아시아한상 베트남 남부연합회와 행복상생 업무협약을 맺은 논산시는 앞으로의 교류 밑그림도 짙게 그렸다. 시는 오는 10월경 ‘아시아한상대회’를 지역 내에서 개최하겠다는 의지다. 한상대회는 지방경제와 국내 중소기업의 해외진출을 활성화하고자 추진되는 대규모 컨벤션이다. 논산시는 중소 기초지자체로는 최초로 한상대회 개최를 추진하고 있다. 이 밖에도 논산시와 한상 양측은 지역 특산품 수출입ㆍ기술이전, 상호 발전 사업 추진, 소통강화를 위한 연락책임 지명 등 구체적 협력에 나선다.
경제적ㆍ외교적 성과가 쏟아졌다. 인적 협력망도 다져졌다. 논산이 가진 생산의 가치가 동남아 시장에서 빛을 발할 수 있는 절호의 기회가 펼쳐진 것이다. 판로가 열리면 생산자도 기쁘다. 스마트 농업을 통해 혁신을 거듭 중인 논산 농촌에 화색이 가득할 것으로 보인다. 백 시장은 “농업은 생명 산업이자 우리시 경제의 근간”이라고 말해왔다. 베트남에서의 4박 5일 일정은 생명 산업에 온기를 부여하고 지역경제에 새 숨을 불어 넣는 성과이자 새로운 씨앗이 될 것이다. ‘시민행복 시대’로 향해가는 논산시가 어떠한 국제적 모델을 다시금 선보일지 앞날이 주목된다.